Islanninhevonen on yksi maailman vanhimpia puhtaana jalostettuja hevosrotuja. Viikingit toivat aikoinaan Islantiin eurooppalaisia metsähevosia ja niistä kehittyi vähitellen islanninhevonen, jota on alettu jalostaa rotuna jo noin tuhat vuotta sitten. Saarena Islanti on pystynyt varjelemaan rodun puhtautta aivan erityisellä tavalla, vaikka hevoset laiduntavat suurina vapaasti liikkuvina laumoina. Islanninhevosen rodun puhtautta on kauan varjeltu myös hevosten erittäin ankaralla tuontikiellolla: Islantiin ei saa tuoda lainkaan hevosia eikä Islannista kerran pois matkustanut hevonen enää saa palata sinne.

Islanninhevonen on melko pienikokoinen, oikeastaan ponin korkuinen otus, mutta rakenteensa vuoksi sen katsotaan kuuluvan hevosiin. Se pystyy vaivatta kantamaan aikuista ratsastajaa tai noin sadan kilon taakkaa. Luonteensa puolesta se sopii eritäin hyvin ratsuhevoseksi, mutta jotkut yksilöt saattavat olla hyvinkin jukuripäisiä, jolloin ratsastajalta vaaditaan kokemusta.

Islanninhevosten erityisiin ominaisuuksiin kuuluvat kaksi rodulle ominaista askellajia. Töltti on matala nelitahtinen juoksuaskellaji, jossa hevosen jalat liikkuvat samoin kuin hevosen käydessä ja jolla hevonen jaksaa taivaltaa pitkiäkin matkoja uupumatta. Se on tasaisuutensa vuoksi ratsastajalle erityisen mukava, mikä tekee islanninhevosesta erittäin suositun vaellushevosen. Hevosvaellukset Islannissa ovatkin hyvin suosittuja, ja pitkälle juuri mainion hevosen vuoksi, vaikka toki maisematkin ovat ainutlaatuisia. Passi ja erityisesti liitopassi on islanninhevosen toinen omintakeinen askellaji. Siinä hevonen liikkuu erittäin nopeasti kaksitahtisella askelluksella, jossa saman puolen molemmat jalat nousevat samaan aikaan.